En el inicio de su carrera, Tom Cruise hizo casi una película por año desde su debut con "Taps, más allá del honor", en 1.981, hasta 1.989 cuando logró dar el salto profesional dentro de Hollywood. A pesar de que sus trabajos habían sido dramas o comedias, ya era conocido por insistir en hacer sus propias escenas riesgosas sin necesidad de dobles.
El salto lo dio gracias a "Nacido el 4 de julio", un año antes de que terminara la década del '80. Esta película, de Oliver Stone, estaba basada en el libro de memorias del veterano de guerra Ron Kovic y no solo se ponía serio frente a una trama que cuestionaba el patriotismo norteamericano, sino que Tom Cruise demostró que tenía más de un rostro para el mismo personaje.
El actor tuvo que metamorfosearse para transformarse en Ron Kovic. En el inicio aparecía como Ron Kovic en la adolescencia, un chico que nació el día de la independencia de los Estados Unidos y que celebraba su cumpleaños en los desfiles conmemorativos, acto que hizo crecer su patriotismo. Kovic era el estadounidense ideal, hijo de una familia neoyorkina religiosa de clase media y practicaba lucha olímpica.
Este fue su primer papel serio porque en este drama bélico su personaje va a la guerra de Vietnam, accidentamente asesina a personas inocentes en una aldea y queda en sillas de rueda. Cruise combinó acción y drama para la interpretación en la que mata a un compañero y descubre la diferencia entre ser un patriota y un soldado competente. Su idealismo se desbarata cuando un superior lo incita a no hacerse responsable por las vidas que arrebataron.
Tras la guerra, el personaje se reinserta en su hogar, pero el deterioro físico es radical. Para triunfar en Hollywood, el "actor más valiente del mundo", Tom Cruise, debió verse desaliñado, con menos cabello y largos bigotes con el objetivo de reflejar el estado emocional de un veterano de guerra al que le sorprendía no ser considerado un héroe y encontrarse con protestas de amor y paz.