Los astrónomos y científicos utilizaron una flota de telescopios en tierra y en el espacio para capturar imágenes de un cometa periódico rocoso cercano al Sol en proceso de desintegración. Es la primera vez que un cometa de este tipo fue atrapado en esta situación y podría ayudar a explicar la escasez de cometas periódicos cercanos al Sol, según publicó Astronomical Journal.
Para comprender mejor estos cometas, un grupo de astrónomos de Macao, EE.UU., Alemania, Taiwán y Canadá observaron un escurridizo cometa cercano al Sol llamado 323P/SOHO con múltiples telescopios, incluido el Telescopio Subaru, el Telescopio Canadá Francia Hawai (CFHT), el telescopio Gemini North, el telescopio Discovery de Lowell y el telescopio espacial Hubble.
La órbita de 323P/SOHO estaba mal restringida, por lo que el grupo no sabía dónde buscarlo, pero el campo de visión del Telescopio Subaru les permitió "lanzar una amplia red" y encontrarlo mientras se acercaba al Sol. Fue la primera vez que un telescopio terrestre capturó 323P/SOHO, para sorpresa de los investigadores el 323P/SOHO había cambiado notablemente durante su paso cercano por el Sol.
Según los datos del Telescopio Subaru, 323P/SOHO era solo un punto, pero en los datos de seguimiento tenía una larga cola de cometa de polvo expulsado. Una teoría que surgió por parte de los investigadores es que la intensa radiación del Sol hizo que partes del cometa se rompieran por la fractura térmica como los cubos de hielo cuando se vierte una bebida caliente sobre ellos. Este mecanismo de pérdida de masa podría explicar lo que sucede con los cometas cercanos al Sol y por qué quedan tan pocos.
Los resultados del equipo científico plantearon más preguntas de las que respondieron, pero que descubrieron que 323P/SOHO gira rápidamente, tardando poco más de media hora por revolución y que su color es diferente a cualquier otro en el Sistema Solar. Según confirmaron, se necesitan observaciones de otros cometas cercanos al Sol para ver si también comparten estos rasgos.