El próximo 15 de mayo ocurrirá un eclipse total lunar que podrán observar millones de personas y se extenderá hasta la madrugada del otro día. Será el primero del año, pocos días después del primer eclipse solar del año, ocurrido el 30 de abril último, cuando el cielo nos regale otro espectáculo astronómico deslumbrante.
Dependiendo de la zona horaria, la Luna entrará en la sombra de la Tierra entre la noche del 15 de mayo y la madrugada del 16 de mayo. Esto provocará un eclipse lunar total que será visible desde la mayor parte del continente americano y la Antártida, como así también en los confines occidentales de Europa y África y el lado oriental del Pacífico. Los observadores del cielo en Nueva Zelanda, Europa del Este y Medio Oriente experimentarán un eclipse penumbral, durante el cual solo el borde de la sombra de la Tierra cae sobre la Luna.
Para los observadores, la Luna se eclipsará por completo cerca o justo después de su salida, transformando nuestro satélite natural en una esfera rojiza. Esta también será “ampliada” por una ilusión óptica a medida que pasa por encima del horizonte este-sureste, lo que podría ser un buen auspicio para los astrofotógrafos, que pueden enmarcar muy bien la luna ya eclipsada con puntos de referencia distantes.
Hay tres tipos de eclipses lunares: penumbral, parcial y total. En el primer caso, la luna atraviesa la parte exterior de la sombra de la Tierra, que es bastante difusa, por lo que solo hay un ligero oscurecimiento de la superficie de la Luna. Un eclipse parcial es cuando parte de la luna entra en la sombra más oscura de la Tierra, lo que hace que parte de la luna se oscurezca significativamente. Y un eclipse total, como se infiere, es cuando la luna entera entra en la parte más oscura de la sombra de la Tierra. Este fenómeno también incluirá fases penumbrales y parciales a medida que la luna se abre camino hacia la umbra.
Pero, ¿los eclipses lunares siempre ocurren durante las lunas llenas? Sí. El plenilunio ocurre cuando la luna está en el lado opuesto de la Tierra desde el sol. Es de esta forma como el sol ilumina toda la cara de la Luna tal cual se ve desde la perspectiva de la Tierra. Debido a que la órbita de la Luna está inclinada unos 5 grados en comparación con la órbita de la Tierra, la Luna normalmente evita la sombra de la Tierra; y un eclipse lunar ocurre siempre cuando no es así.