El protozoo causante de la toxoplasmosis, es un parásito llamado Toxoplasma gondii, y según estudios científicos tiene características que lo hacen tan perturbador como apasionante. La toxoplasmosis es una enfermedad generalmente leve, que si puede ser mortal en gatos y fetos humanos. Precisamente por eso se controlan con especial cuidado las posibles vías de contagio de este parásito en embarazadas, para evitar abortos.
Sus hospedadores más comunes son los felinos, de ahí que manipule a los ratones para que se vuelvan locos por la orina de los gatos y a los chimpancés para que no teman acercarse a los leopardos. En humanos, el parásito causa comportamientos impulsivos e incluso se relaciona con brotes psicóticos. Pero eso no es todo, pues ahora también se ha descubierto que podría hacer a los pacientes infectados más atractivos. Esto parece ocurrir en ratas, pero también en humanos.
Los autores del estudio que se acaba de publicar, procedentes de la Universidad de Turku, en Finlandia, partieron de las conclusiones de un estudio publicado en 2011 en el que se vio que los machos de rata infectados por el parásito de la toxoplasmosis resultaban más atractivos para las hembras. Luego, comprobaron si ocurría algo similar en humanos, por eso, llevaron a cabo tres tipos de experimentos con 35 personas infectadas y 178 sin el parásito. Por un lado, centrándose en individuos masculinos, como se hizo con las ratas, midieron sus niveles de testosterona. Así, vieron que esta hormona se encuentra más elevada en pacientes con toxoplasmosis. Pero esto podría tener otras explicaciones y dejaba fuera a las mujeres.
Por otro lado, se reclutó a otros 205 voluntarios para que evaluaran imágenes de todos los participantes. Los resultados indicaron que los que tenían el parásito se calificaron como significativamente más atractivos. Parece ser, por lo tanto, que el parásito también manipula el atractivo de sus hospedadores. Al afectar a los niveles de ciertas hormonas, estas personas pueden verse más saludables y llamar la atención de otros individuos.
Todavía restan más pruebas empíricas para realizar conclusiones. De hecho, los autores del estudio que se acaba de publicar en PeerJ reconocen que deberían repetirlo con una cantidad mayor de participantes. No obstante, cuentan con algunas hipótesis. Está claro que el parásito causante de la toxoplasmosis necesita que sus hospedadores sean atractivos para otros individuos. Por eso, podría manipular tanto su tasa metabólica como la liberación de determinadas hormonas que les convertirían en más saludables y con un mayor atractivo.