La berberina es una sustancia de pigmento amarillo que se encuentra principalmente en raíces y cortezas de algunas plantas de la familia berberis como el agracejo, el sello de oro y el sello de oro chino. Desde el punto de vista químico es un alcaloide del grupo de las isoquinoleninas.
Si bien antiguamente la berberina se utilizaba para teñir telas, también fue utilizada en la medicina natural por sus propiedades antibióticas contra infecciones gastrointestinales leves y por su utilidad en trastornos metabólicos como la diabetes y la resistencia a la insulina. Este compuesto tuvo un muy extendido durante siglos en la medicina tradicional China y en el Ayurveda de la India, por sus múltiples beneficios para la salud.
Un estudio realizado en China con 184 participantes diagnosticados con enfermedad del hígado graso no alcohólico recibieron berberina o el medicamento para la diabetes pioglitazona durante 16 semanas. Al mismo tiempo, se les aconsejó que adoptaran un estilo de vida más saludable. En los dos grupos se obtuvieron resultados positivos, pero el de la berberina mostró una mayor reducción de peso y de lípidos en la sangre sin efectos secundarios graves.
Asimismo, los preparados con berberina reducen la presión arterial, el nivel de colesterol LDL "malo" y los triglicéridos en el suero. Contribuyen a fortalecer los vasos sanguíneos y reducir la aterosclerosis aterosclerótica, lo que puede reducir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, una de las causas de muerte más frecuentes. Como medicina tradicional, se ha demostrado útil en el tratamiento de las infecciones por Candida albicans, levaduras, parásitos, e infecciones virales y bacterianas.
La dosis y duración del tratamiento recomendada de berberina resultan del análisis de la literatura científica disponible. Los efectos son visibles en dosis relativamente altas debido a su baja absorción en el tracto gastrointestinal. Se recomienda tomar entre 900 y 1.500 mg de berberina, pero siempre conviene preguntar a un especialista antes de tomar cualquier suplemento natural.